近年来，国内外各界对大坝与生态和环境问题日益重视，社会各界围绕筑坝和河流生态系统保护这一问题展开了激烈的讨论。这些争论都是大坝与生态问题在实践层面上引发的，焦点都是生态问题。随着经济社会的快速发展，我国水利水电工程建设的步伐正在加快，但是修建大坝带来的生态问题应如何认识并妥善解决，这已成为当前水利水电事业发展面临的一个重大挑战。修建大坝带来的生态问题已成为新的水利水电发展制约因素。
2005年3月17日上午，汪恕诚部长在水利部会见了美国自然遗产研究所所长格列高里?托马斯先生。托马斯先生领导的研究所正在开展一项通过优化水库运行调度方式来保护河流生态的国际合作研究项目，他向汪恕诚部长介绍了项目的背景情况，并表达了与世界水利水电大国?中国开展合作的强烈愿望。汪恕诚部长向外宾介绍中国政府在大坝设计、建设和运行过程中越来越重视环境和生态问题，对托马斯先生所从事研究工作的价值和意义给予了充分肯定，并表示水利部将积极支持与美国自然遗产研究所的合作，要选择最合适的大坝作为双边合作试点研究的对象。水利部副部长索丽生、国际合作与科技司副司长孟志敏和全球水伙伴中国技术顾问委员会主席董哲仁参加了会见。同日下午，格列高里?托马斯先生到中国水利水电科学研究院领导和专家座谈，希望与中国水利水电科学研究院合作，共同开展水库调度与河流生态系统保护方面研究，并邀请中国科学院、清华大学以及流域管理部门等单位和知名专家参加到这一合作项目中。
目前，在麦克阿瑟基金会的资助下，美国自然遗产研究所正在负责一项河流系统恢复项目，旨在探讨通过改进水库调度和修改工程设计来保护恢复河流生态系统的可行性。其主要观点是：通过改善水库调度来避免和挽回大坝对自然环境和河滨社区的潜在危害，恢复已丧失的生态功能或保持自然径流模式。改进后的调度不会显著减小原有的灌溉、发电和防洪效益，有时还能增加这些效益。自然遗产研究所倡议同中国研究人员一起筛选最具改进调度前景的大坝，然后研究提出技术先进可行的实施办法。
项目研讨会将围绕如下几个问题展开研讨：项目的工作计划，各项任务的承担单位，研究工作的技术路线，各项工作的经费需求，以及进度安排等。此外，研讨会的成果将用于申请全球环境基金来资助有关研究工作。
