黄淮海平原地势低平，由黄河、海河、淮河携带的大量泥沙沉积形成。由于黄淮海流域土地面积广大，耕地资源丰富，光热条件适宜，逐渐发展成为我国重要的农业经济区、粮食与棉花的主要产区和重要的商品粮基地。黄淮海流域很早就成为中国政治、经济、文化中心，逐渐形成我国社会经济最大的集中区域，包括京津冀等城市群。
由于水资源先天性“配置”失衡，虽然黄淮海流域人口、耕地面积、国民生产总值（GDP）和粮食产量均占全国的1/3以上，但水资源量仅占全国的7.2%。目前黄淮海流域人均水资源量仅为462立方米，为全国平均水平的1/5；而北京、天津所在的海河流域人均水资源量更是少得可怜，仅为292立方米，不足全国平均水平的1/7。北京市人均水资源量已降至100立方米，大大低于国际公认的人均1000立方米的缺水警戒线。
北方大部分地区历来有“十年九旱”的说法，大旱之年也时有发生，每次大旱都对全国的农业生产造成了极大影响。以1972年大旱为例，当年全国受旱面积3070万公顷，占播种面积的20.8%，成灾面积1360万公顷，占9.2%。在各流域中，以海河、黄河流域灾情最为严重。该年受旱面积超过播种面积20%以上的有11个省，其中山西、内蒙古受旱率分别高达50.8%和46.3%左右，其次为河北、陕西，分别达32.2%和26.4%。河北省因旱减产粮食191万吨。
尽管如此，以前水资源短缺还没有表现出危机的程度。但近年来，随着经济社会的不断发展，城镇化加速进行，干旱灾害的影响从农业、农村，逐渐扩大到城市和生态。2000年北方地区百年不遇的大旱，使许多水库河流出现从来没有过的干枯和断流，此后很长时间，多个大城市严重缺水。全国600多座城市中有400座供水不足，110座严重缺水，大都集中在北方。北京、天津、青岛等城市都面临着不同程度的缺水问题，常常需要通过应急调水解决困难。天津市在2000～2011年12年中有7年从黄河应急引水来应对缺水局面。缺水给黄淮海流域造成越来越严重的困扰。
干旱灾害还会引起严重的生态破坏，如江河断流、湿地萎缩、地面沉降、土壤荒漠化等，给生物的生存造成极大威胁。在1972～1999年的28年中，黄河下游有22年发生断流。1997年断流最为严重，全年累计断流226天，断流河长达702公里。
为了适应人口增长和经济快速发展，水资源短缺的华北平原不得不加大地下水的开采。长期大规模超采地下水，致使区域地下水位不断下降，不仅大量消耗了地下水储存资源，而且还形成了大量地下水漏斗，从而诱发地面沉降、地裂、海水入侵、泉水断流和湿地减少等各种地质环境问题。
与京广铁路基本一致的山前平原沿线，2000年地下水位较1980年大幅度下降，而大中型城市所在区域一般都形成地下水漏斗。由于地下水严重超采，济南趵突泉的泉水日趋萎缩，每年都喷喷停停，“泉城”已名不副实。
超采地下水是饮鸩止渴的做法，也是不得已而为之，但实际上这样做遗患无穷。20世纪70年代以后，华北地区已经大面积沉降，地面沉降200毫米的面积达到4.86万平方公里，大于1000毫米的面积达到755平方公里，沧州市区和天津市部分区域累计沉降量大于2米。另外，这一地区地面塌陷近20多处，地裂缝近200多条，分布在天津、唐山、廊坊、保定、邯郸等地。沧州等沿海地区出现不同程度的咸水界面内移和海水入侵。地下水受海水入侵的影响，可利用量下降，加剧了缺水的危机。这在短期内是难以恢复的。
到2030年，黄淮海流域总人口预计增加6600万，城镇人口增加1.42亿，城镇化率提高到62%。考虑黄淮海流域未来是我国的能源、钢铁、石化等行业的重要基地，产值将大幅增加，到2030年的总需水将达到1824亿立方米，而其自身可以提供的供水量仅为1420亿立方米。
总体来说，我国的自然环境相对较差，可能这也形成了我们的先民兴修水利的传统。我国是世界上水利建设历史最悠久的国家之一，从古至今，治水都受到政府高度重视。兴水利、除水害是发展生产、安定社会和巩固政权的重要措施。新中国成立后，党和国家对水利事业高度重视，水利事业得到了前所未有的发展。
面对当前的和今后可预见的严重缺水对黄淮海流域的困扰状况，解决方案还要靠兴修水利。
黄淮海流域
黄淮海流域占国土面积比例并不大，却集中了1/3多的人口、1/3多的耕地面积、1/3多的国民经济总产值，是我国的政治经济中心。但这里天然缺雨少水，旱灾频频，被称为饥渴的1/3。由于人均水资源占有量过低，严重制约了社会经济的发展。过分透支地下水储备，可能为子孙后代造成不可挽回的后患。
从中国夜间灯光卫星图片看，黄淮海地区灯光密集，连接成片，可见那里是生产生活非常活跃的地区。
海河流域华北山前平原1980-2000年浅层地下水位埋深图
深层地下水由于补给困难，超采危害更大，形成漏斗后难以恢复且容易引起地面沉降等地质灾害。目前，海河流域平原已形成较大的深层水开采漏斗7个，涉及区域约2.44万平方公里。
地下水超采造成严重的地质灾害
河北地下水超采，21个大大小小的漏斗区勾连成片，成世界最大的漏斗群。