耗资巨大的南水北调工程，直接目的是把南方富余的水调一点到北方，解决北方缺水之困。乍看起来，似乎只有受水方是受益者，而供水方或有较大损失，事实上并非如此。实际上，“南北受益”从一开始就是南水北调工程设计规划的大原则，下面就让我们来客观地看看究竟会产生多大的效益。

        测算表明，南水北调的东线和中线一期工程实施后，多年平均直接经济效益约为553亿元/年，三期工程完工后直接经济效益会更大，更不要说还有其他生态、环境等附加效益。具体来看，南水北调的工程效益主要体现在6个方面，即供水效益、防洪效益、除涝效益、航运效益、生态效益和移民效益。

供水效益

        南水北调工程主要是供水。东线和中线一期工程涉及7省市的44座地级以上城市，受水区为6省市的253个县级以上城市。沿线城市受益人口将达1.1亿人，受水区城市工业及生活多年平均供水效益为536亿元/年，并直接解决700万人长期饮用高氟水和苦咸水的问题。

        直接增供农业用水每年16亿立方米，可使低保证率的缺水农田得到有效灌溉，并可在水资源较丰沛地区适当发展新的灌溉面积。以目前国内市场农产品价格计算，农业平均每年供水的效益为6.2亿元。

        中线一期工程：每年平均调出水量94.93亿立方米，将惠及河南、河北、北京、天津等4省市。75%保证率调出水量约86亿立方米，95%保证率特枯年份调出水量约61亿立方米。这些调来的水与当地水源互补联供，基本可以满足受水区城镇供水保证率要求。

        东线一期工程：扣除各项损失后，全区每年平均净增供水量36.01亿立方米，其中江苏19.25亿立方米，安徽省3.23亿立方米，山东13.53亿立方米。

        一期工程完工后，北方大部分地区基本解除缺水危机，丰水年还可部分回补地下水。

防洪效益

        江汉平原的防洪问题，历来是湖北省乃至国家的心腹大患。这里有1000余万人口、1100余万亩耕地，人口密集，工农业均很发达。但在肆虐的水患面前，这块繁华富庶的大平原，又非常脆弱。

        1935年7月，汉江中上游地区突降集中性的特大暴雨，使得当时已经“三年两溃、十年九灾”的著名害河—汉江，彻底失控。当时，汉江所有主要支流全部出现有记录以来的最大水量，汇集到汉江后，水位骤涨5.3米，丹江口洪峰流量更是超过了5万立方米/秒（作为对比，1998年大洪水时丹江口最大洪峰流量为1.8万立方米/秒，2010年大洪水时为3.4万立方米/秒）。伴随着这个新纪录的，是郧阳、光化（今老河口市）、襄阳、宜城、钟祥、荆门、天门、沔阳（今仙桃市）、汉川、汉阳……等16个沿江县市变成一片汪洋，受灾面积达到2.1万平方公里，灾民超过370万人，死亡8万余人，房屋冲毁30余万栋，农田淹没670万亩，牲畜损失41万头。这场20世纪汉江最大规模的洪灾，新中国成立后长办曾于1954年及1966年两次进行专门的回溯调查，其影响和破坏规模可见一斑，至今仍令人心悸。

1935年汉江洪水，16县市一片汪洋

        而在南水北调的中线一期工程开工、丹江口水库大坝加高后，“汉江大洪水”这个湖北省乃至国家水利部门几十年来的梦魇，终于可以结束了。在大坝加高到176.6米（正常蓄水位170米）后，汉江中下游地区的防洪标准将由目前的20年一遇提高到100年一遇，哪怕1935年洪水重来，丹江口水库也可以从容蓄洪，甚至可以不分洪。这就意味着，分蓄滞洪区内惴惴不安的70余万人口和他们的5万余公顷耕地，也获得了长期发展的机遇。测算表明，平均每年防洪经济效益为6.5亿元。除了经济效益以外，人们的生命安全有了保证，辛辛苦苦的劳动成果不会因为分洪、蓄洪而打了水漂，这对人们生产生活的信心也是一个极大的鼓舞。

        值得多说一句的是，如果不加高大坝而维持目前的防洪方案，那么蓄滞洪区的安全建设投资累计将超过大坝加高的投资，需要搬迁的人口总量也将超过因为大坝加高而移民的总量。换言之，不加高大坝，时刻要提防着“汉江大洪水”这颗不知道什么时候就会爆炸的炸弹。对照之下我们就不难理解，为什么美国加州北水南调工程中，看起来要“吃亏”的供水区中，也会有一个县的过半民众支持开工。