人们需要水，有水才能生存。但人们又怕水，因为河流来水不均，往往导致水患不断。在出现修建现代化水库技术以前，利用堤防防御洪水是主要的工程措施，有文字记载便有了防洪、距今已有5000多年的历史。但出现较大洪水时水会漫堤而出，冲毁家园，良田变为鱼泽。从古至今人们经常采用的一种方法是，选择低洼的、有一定容积的、经济相对不发达的地区容蓄洪水，这就是蓄滞洪区。为了减小洪水造成的损失，人们要准备一个天然的“大盆”来削减洪水的威力。蓄滞洪区是以堤防防洪的重要辅助设施。一旦需要分洪时，蓄滞洪区的人们就要遭殃了。我们为什么不能建一个“大盆”，把洪水的势头留在盆中呢？人造水库就是这样的“大盆”，现代水库大坝的建设，实现了对洪水来量的调节，使得人类在与洪水的斗争中又增添了一种有效的新手段。以三峡工程为例，水库正常蓄水位高程为175米，防洪库容为221.5亿立方米，形成了一个巨大的“大盆”。
1917～1923年，美国密西西比河支流迈阿密河上建成5座典型的专用防洪水库，总库容10亿立方米，防洪能力巨大。新中国成立初期，全国仅有大型水库6座、中型水库17座和一些小水库。1949年以后，我国全面进行江河治理，兴建了许多水库，完成了大量的防洪任务。
那么对于一座水库大坝工程，调度的依据是什么？各种水位和各种库容是依据什么确定的，这些又有什么意义呢？下面我们通过一个简图来说明。
为了保证汛期水库能够起到防洪作用，达到削减洪峰，降低下游的防洪压力的目的，水库都会在汛期洪水未到时，腾出库容，以准备迎接洪水的到来。图中所示的防洪限制水位即为汛期洪水未到前允许蓄水的上限水位，即汛限水位。这个水位以上的库容是作为滞蓄洪水的库容，只有在发生洪水时，为了滞洪，水库水位才允许超过防洪限制水位。当洪水消退时，如汛期未过，水库应尽快地泄洪，使水库水位迅速回降到防洪限制水位。
设计标准洪水即防洪规划和防洪工程预计设防的最大洪水，当发生大坝设计标准洪水时，从防洪限制水位经水库调节后所达到的坝前最高水位，称为设计洪水位；水库或大坝按设计标准洪水进行设计，但常用更高一级的洪水标准进行校核。校核防洪标准就是水库防御非常洪水的能力。当发生大坝校核标准设计洪水时，水库坝前所达到的最高水位，称为校核洪水位。校核洪水位与防洪限制水位之间的库容称为调洪库容。校核洪水位以下的库容为总库容。
